陪都按现在的话来说就是一个备胎。要说在世界历史上半坡饰族，什么人最聪明有才智，我们的老祖宗绝对算上一号。早在新石器时代，距离我们五千年前的炎黄时期就有了陪都一说。史料记载炎帝时期，都城在陈，设陪都曲阜，也是孔子的家乡。黄帝都城在轩辕丘（河南新郑），另设陪都涿鹿。涿鹿故城，亦称轩辕城，位于涿鹿县矾山镇三堡村北50米处。据《史记》记载，黄帝杀死蚩尤，服炎帝后，“邑于涿鹿之阿”即建都城于涿鹿山下的平地之上。
炎黄时期条件还不是很好，所建陪都也十分简陋。真正的高大上的陪都，是西周陪都洛阳。（当时西周都城是镐京），这是由周公主持建的，历时约一年基本建成。这也是第一座由国家层面详细规划建设的都城，可想而知它的规模是多么的宏大。据《逸周书．作雒解》记述“堀方千七百二丈，郛方七七里。以为天下之大凑”，“设丘兆于南郊，建大社于国中”。城内的主要建筑有太庙、宗庙(文王庙)、考宫(武王庙)、路寝、明堂等“五宫”。这些宫殿、宗庙的建筑结构均为“四阿、反坫、重亢、重郎、常累、复格、藻税、设移、旅楹、画旅”等式样，城内还有“内阶、玄阶、堤唐、应门、库台、玄阃”等不同的通道。，陪都里驻守着由周王室直接控制的周八师，每师有二千五百人，共两万人，用以镇慑东方。象征着王权的九鼎也放在城里的明堂当中，用以震慑天下。
西周建陪都主要是巩固周初政权，达到中天下而立以经营四方的目的，尤其是便于控制东方广大的领土。样子做出来了，后世也纷纷模仿西周在不同的地方建立了陪都。
据史料记载，在中国历史上只有秦朝和西汉等极少数朝代没有陪都外，大多数王朝都有陪都，包括民国时期的重庆。而把陪都的作用发挥最好的是明清时期的陪都。明朝早期定都南京，自永乐皇帝起几经更革，确立了南京的陪都地位。曾经是首都后来是陪都的南京，建制非常成熟，有完整的六部衙门和精锐军队，更依托富庶的江南大地，理论上说，是与首都不相上下的。清朝的陪都是盛京，早年也建设的极用心，甚至长期限制了中原汉人进入，直到清末才有了大批内地汉人“闯关东”。应该说，单从作用上讲，这个陪都确实起到了作用。