“玄”字，甲骨文中就当前来讲，暂时还没有找到比较应的“字”，但在金文等文字中皆己出现。
“玄”的象义，即丝结；“玄”的本义，即赤黑色，黑中带红。
将“玄”用于某一事物现象的门类之理念，始于《老子·一章》“玄之又玄，众妙之门”。而真正将“玄”字用于某一思想派别的称呼则是始于魏晋时期。
魏晋人很注重《老子》、《庄子》和《易经》，并称之为“三玄”，其中的这个“玄”字之用，即是引自于《老子·一章》“玄之又玄，众妙之门”中的“玄”之意。，又以《老子》、《庄子》来注解《易经》。魏晋玄学的要紧代表人物有何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等。
辣么，这里的这个“玄”字意思是甚么呢？关于这个问题，自魏晋起六百多年中，争论不断。乃至是至今也在争论。但争论归争论，后人却都同一的将“玄学”定义为魏晋期间开展起来的一种道学思想及学问，本意是谈论人与道的关系的。
玄学在早期时仅仅包含老庄的思想和《周易》及《论语》。其宗旨在于用道家的思想去解释儒家的《论语》和《周易》（注不是《易》），所夸大的是道家的“无”、“天然”和“无为”，所要提示的是人与道的关系。
后来玄学的内涵被不断扩充，不断被后世方术家所充实。产生了包含山、医、命、卜、相在内的五种系统，也即是我们后人现在所称呼的“玄学”。